Yhdysvaltojen NBA:n eli National Basketball Associationin nimi löytyy taatusti jokaisen itseään kunnioittavan korisfanin sanastosta. Osaat varmasti myös luetella tältä istumalta useitakin sen tämän hetken tähtikaartilaisista ja joukkueista. Samoin olemme suhteellisen varmoja siitä, etteivät edes monet faneista juurikaan tunne koripalloliigan alkuvuosien tapahtumia tai ole perillä siitä, miten NBA on onnistunut vaikuttamaan koripallon maailmanlaajuiseen suosioon. Paljonko sinä itse osaat kertoa muille tästä jo pian 80 vuotta täyttävästä ammattilaisten koripalloliigasta?
NBA on vuosikymmenten saatossa kasvanut vain Yhdysvalloissa toimivasta koripallosarjasta koko maapalloa pomputtavaksi ilmiöksi. Fanit ympäri maailmaa seuraavat uskollisesti liigan otteluita, jopa moni nettikasino välittää ne. Tänään NBA on urheilun parrasvaloissa, jakaen kaikille halukkaille jännittävää viihdettä, sykäyttäviä koreja ja mahtavaa inspiraatiota tuleville koripallosankareille.
NBA:n alkutaival
Ennen NBA:n olemassaoloa amerikkalaisista koripallon katsojista ja pelaajista kisasivat keskenään 1946 perustettu Basketball Association of America ja vuodelta 1937 peräisin oleva National Basketball League. Vuonna 1949 ne kuitenkin päättivät lyödä hynttyyt yhteen, lajin parhaaksi, sulautuen tuntemaksemme koripallosarjaksi ja omaksuen uuden nimen.
Ensimmäisellä NBA-kaudella toisistaan otti mittaa vain kourallinen joukkueita, tarkalleen kahdeksan. Niistä kolme jatkaa urakkaansa edelleen, sillä niin Boston Celtics, Golden State Warriors ja New York Knicks ovat koripallon ystävien hurrattavissa tänäänkin. Ensimmäisen NBA-kauden titteliin ylsi Philadelphiassa kotimajaansa pitänyt Warriors. Boston Celtics oli erityisen vahvassa vedossa NBA:n alkuvuosikymmeninä, jolloin legendaarinen Red Auerbach valmensi joukkuetta huimiin suorituksiin.
NBA:n alkutaipaleen merkittäviä pelaajia
Tänään NBA:n tähtipelaajat nauttivat maailmanmaineesta ja mittavista sponsorisopimuksista, joiden ansiosta heidän tulonsa liikkuvat helposti miljoonissa dollareissa. NBA:n joukkueissa on jo alkuvuosilta ollut muista selkeästi erottuvia pelaajia, jotka kuitenkin ovat monelle tämän päivän korisfanille tuntemattomia.
George Mikan, joka tunnetaan myös lempinimellä Mr. Basketball, johdatti joukkueensa Minneapolis Lakersin peräti viiteen NBA-liigan titteliin vuosien 1949 ja 1954 välillä. Hän oli kentällä valtias myös kokonsa puolesta ja viitoitti tien pitkille eli yli 2-metrisille miehille korisareenan valtiaina. Kroatialaisjuuret omaava Mikan hallitsi pistepörssiä, pelasi myös sarjan All Stars -peleissä ja onpa hänen mukaansa nimetty myös yksi koripallosääntö, Mikan Rule, joka laajensi vapaaheittorajan.
Earl Lloyd puolestaan oli ensimmäinen NBA-joukkueitten riveissä pompotellut tummaihoinen. Washington Capitols varasi hänet yliopistosta suoraan itselleen vuonna 1950. 1950-luvulla taitojaan esitellyt Lloyd avasi nopeasti näin tien muille tummaihoisille pallottelijoille, joiden taitoja olemme tottuneet ihailemaan. Vuonna 1955 hän yksi joukkueensa Syracuse Nationalsin kanssa NBA-liigavoittoon. Lloyd ei kuitenkaan ollut ensimmäinen ei-valkoihoinen NBA-kentällä taistellut. Jo alkutaipaleen sarjakaudella 1947–48 japanilaisen taustan omaava Wataru ”Wat” Misaka edusti Amerikan aasialaista vähemmistöä.
NBA:n vaikutus koripallon maailmanlaajuiseen suosioon
Vaikka NBA siis alkuun oli vain Yhdysvaltojen koripalloliiga, nauttii se tänään uskomattomasta suosiosta eri puolilla maailmaa. Se tekee yhteistyötä monien merkittävien tahojen kanssa ja haalii joukkoonsa parhaat pelaajat jokaiselta maailmankolkalta. Se pyörittää myös nuorelle polvelle suunniteltuja korispallokouluja. Koripallon suosio ja näkyvyys on siis kasvanut vuosi vuodelta. Osaltaan sen suosio pohjautuu myös YMCAN eli Nuorten Miesten Kristillisen Yhdistyksen toiminnan laajuuteen.
NBA on haalinut helmoihinsa huippupelaajia ympäri maailman, jopa Suomesta jo vuonna 1969 Kari Liimo siirtyi Los Angeles Lakersin riveihin. NBA on kuin magneetti, joka haalii itselleen maailman valiot ja kasvattaa siten lajin suosiota kyseisissä maissa. Toisaalta NBA:n otteluita välitetään suorassa lähetyksessä kaikkialla, missä koripallolla on kannattajia. Lajin seuraaminen on siis helppoa, jopa vedonlyönti NBA:n otteluihin onnistuu vaikka kotisohvalta käsin. Markkinointisopimukset tekevät hetkessä pelaajista tähtiä ympäri maailman, esimerkiksi Nike, Adidas ja Pepsi tunnetaan sponsorisopimuksista NBA:n tähtien kanssa.
